Studenten hotelschool Ter Duinen de boer op

Op maandag 9 oktober gingen een 70-tal studenten van Hotelschool Ter Duinen uit Koksijde letterlijk de boer op. Op één dag bezochten ze een zuivelproducent, een groente- of fruitkweker en een hoeveslagerij. Deze ervaring zal de chefs in spe inspireren bij het ontwikkelen van innovatieve recepten voor de toeristische sector. Deze actie is de aftrap van ‘Westhoek op je bord’, waarbij Westtoer en Inagro de handen in elkaar slaan om toeristen letterlijk de Westhoek te laten proeven tijdens hun verblijf.

Gedeputeerde voor toerisme Sabien Lahaye-Battheu benadrukt het belang van dit initiatief: “Streekgastronomie maakt deel uit van de Westhoek-identiteit. We hebben een succesvol toeristisch aanbod en imago en het is belangrijk dat we blijven investeren in deze troeven. De groei van korte keten in de Westhoek is indrukwekkend. Zowel toerisme als korte keten dragen bij aan een dynamisch, leefbaar platteland en versterken de authentieke streekidentiteit”.

De zesdejaars van Hotelschool ter Duinen lopen al volop stage en gaan binnenkort aan de slag in de horeca. De koks in spé bepalen binnenkort mee wat er op het bord komt in restaurants, hotels en cateringevents en kunnen zo de streekgastronomie en -beleving meehelpen verrijken.

Weten van waar je eten vandaan komt en welke zorg de teelt vraagt, versterkt de waardering en verbondenheid met voedsel. “Al meer dan 20 jaar zet de provincie West-Vlaanderen in op landbouweducatie. We bieden jongeren de kans om met eigen ogen te zien waar hun voedsel vandaan komt, ook deze koks in opleiding”, legt gedeputeerde voor landbouw Naeyaert uit. De boerderijbezoeken in de Westhoek lieten studenten zien waar melk vandaan komt, hoe groenten groeien en worden geoogst en welke zorg en voeder nodig zijn voor kwaliteitsvlees.

Isabelle, landbouwster van Den Ijsbol in Diksmuide is blij te mogen meewerken aan de uitwisseling. “We ontvangen al jaren klassen. Jongeren tonen dat we gewone mensen zijn die hard werken om eerlijk brood te verdienen door voedsel te produceren, daar doen we het voor.”

De studenten werden tijdens hun bezoek ook getrakteerd op een korte ketenlunch en proevertjes, wat hun enthousiasme versterkte. “We horen tegenwoordig veel over korte keten, maar kunnen ons vaak geen concreet beeld van bijvoorbeeld groenten in ‘t veld vormen. We zijn dan ook blij met deze leerrijke bezoeken bij producenten. Het was een geweldige ervaring.”

Hotelschool Ter Duinen daagt haar studenten uit om de komende weken aan de slag te gaan met Westhoek-producten. Olivier Willaert van Ter Duinen beschrijft de unieke opportuniteit van deze ‘hier en nu’-onderdompeling: “Het begrip ‘hier’ omvat alle producten die in onze regio geteeld en/of gekweekt worden. ‘Nu’ benadrukt het belang van seizoensinvloeden. Onze culinaire studenten meenemen naar het veld tijdens een bezoek aan een lokale landbouwer is de sleutel om streekproducten in hun opleiding te integreren.”

Streekgastronomiechefs Dries Cloet en Bart Denys begeleiden de studenten bij het ontwikkelen en integreren van nieuwe culinaire creaties. De studenten krijgen de keuze uit een lijst met Westhoek-ingrediënten en prikkelende thema’s zoals een vernieuwde picknickformule, kant-en-klaar ovengerecht of verjaardagscatering voor vakantiewoningen. Op donderdag 7 maart 2024 stellen ze hun culinaire bereidingen voor aan een vakjury, bestaande uit Westhoekchefs en de bezochte korte ketenproducenten. Het is de bedoeling dat de gerechten op termijn te vinden zijn in Westhoek logies en restaurants. Zo is de keten rond.

De uitwisseling met studenten is de start van meerdere pilootacties en lokale samenwerkingen tussen land- en tuinbouwers, horeca en logies in de Westhoek. Via uitwisseling, productontwikkeling, opleiding en promotie streeft het Leader-project ‘Westhoek op je bord’ naar vernieuwing en uitbreiding van het korte ketenaanbod, maar ook naar aanpassing aan de behoeften van toeristen en recreanten. Bezoekers moeten hun verblijf letterlijk kunnen proeven.

De Westhoek is een landbouwregio bij uitstek. Maatschappelijke evoluties dagen de landbouwsector uit om hun verdienmodel toekomstgericht te verduurzamen. Korte keten en boerderijbeleving zijn interessante opportuniteiten met potentieel voor extra afzet bij horeca en logiesaanbieders. De projectpartners kijken uit naar een vruchtbare samenwerking.